4 Mois dans la Péninsule Antarctique

Chapitre 1 - Péninsule Antarctique Janvier 2018

Depuis la fenêtre de ma chambre, je vois un vaste mur de glaciers s'étendant au-dessus de l'île Doumer jusqu'au détroit de Bismarck, un couple de manchots papous et leur petit poussin grandissant jour après jour, une machine pour enlever la neige et une mer calme de minuit. Je suis dans une petite maison de type A comme celles que l'on trouve dans les régions montagneuses du Chili, construite dans les années 60, au milieu de la péninsule Antarctique avec une équipe de 8 logisticiens et un groupe sélectionné de scientifiques à la Base Yelcho (créée par la Marine chilienne en l'honneur du navire commandé par le pilote Pardo qui a sauvé les hommes de Shackleton en 1916) de l'Institut Antarctique chilien, située sur l'île Doumer, entre les canaux Neumayer et Peltier. Cette saison, je fais quelque chose de complètement nouveau, "assistant de cuisine", et comme d'habitude, le contrat inclut le soutien dans n'importe quel domaine nécessaire, ce qui est très courant en Antarctique, car les titres ne m'empêcheront pas un jour de prendre une pelle, de réparer un défaut ou de soutenir toute tâche nécessitant une main supplémentaire, car le temps avant l'hiver et les ressources sont très rares, donc toute aide est la bienvenue.

Qui aurait dit qu'Antarctique deviendrait une passion qui permet de s'adapter à tout faire pour revenir encore et encore, car chaque saison dans ces terres devient un privilège, juste pour référence pas plus de 40.

Il m'est difficile de me rappeler le moment exact où le continent blanc est devenu ma passion chaque été. Pendant de nombreuses années, j'ai aspiré à découvrir des terres inhospitalières et lointaines, comme je l'avais vu dans de nombreux magazines et documentaires d'explorateurs et de voyageurs. Encore et encore, les photographies de glaciers, d'animaux sauvages, de montagnes complexes et de mers agitées faisaient naître en moi le désir de voyager un jour vers eux et d'expérimenter la vie aux confins du monde.

Cette saison, arriver à ces latitudes nous a pris un peu plus de dix jours. Comme l'ont fait dans le passé de grands navigateurs et explorateurs, nous sommes partis de la ville de Punta Arenas en naviguant entre les canaux de Magellan et lorsque nous étions au niveau des îles Diego Ramirez, un groupe d'imposants albatros nous saluait depuis le talus continental, pour ensuite traverser le célèbre passage de Drake jusqu'à apercevoir les premiers icebergs flottants et les premières îles proches de la péninsule Antarctique, les célèbres Shetland du Sud. Certains de mes nouveaux compagnons n'avaient jamais navigué auparavant et c'était la première fois qu'ils quittaient le continent sud-américain. D'autres étaient des travailleurs polaires expérimentés que les années et la pratique ont endurcis pour être le soutien des bases les plus reculées de l'Institut Antarctique chilien.

L'une des choses les plus emblématiques de s'approcher du continent blanc est de naviguer une fois dans sa vie sur un brise-glace. Dans mon cas, ce serait la quatrième fois que j'arrive ou je pars de l'Antarctique à bord du classique navire Amiral Oscar Viel de la Marine chilienne, que peut-être si vous êtes passé par Punta Arenas pendant la saison estivale vous l'avez vu avec sa coque caractéristique de couleur rouge dans le détroit de Magellan et qui aujourd'hui retiré repose dans les eaux de Talcahuano.

Avant d'arriver à l'île Doumer, le brise-glace chargé de provisions, de pièces de rechange, d'équipements et de fournitures visite divers points de la péninsule comme l'île Rey Jorge, l'île Greenwish, la baie Paraíso et le Territoire de O'Higgins. Ensuite, après plusieurs jours de navigation entre les canaux, les icebergs et les montagnes couvertes de glaciers, nous avons réussi à apercevoir ce qui serait notre nouveau foyer pour les quatre mois suivants, la base isolée de Yelcho.

C'était ma deuxième fois aux 64 degrés de latitude, mais la première fois où je pouvais être de manière permanente pendant tout l'été antarctique. Quelques centaines de manchots papous ont devancé notre arrivée en profitant de chaque zone sans neige pour installer leurs nids. Près de la base, certains d'entre eux sont déjà prêts à commencer l'incubation.

En quelques jours, tout l'environnement de notre base devait être dégagé de plusieurs mètres cubes de neige et préparé pour les manœuvres de la saison, le bateau, l'atelier, les laboratoires, la cuisine, les chambres, et aussi notre connexion avec le Chili grâce à une grande antenne satellite, nécessitaient toutes les manœuvres nécessaires pour être prêtes et disposées à recevoir les expéditions scientifiques et prêtes à commencer l'un des plus grands projets de la saison, qui serait l'expansion de la zone utile de la base et la construction d'un quai, ce qui n'est pas une tâche facile car de nombreuses infrastructures créées ou mises à l'épreuve dans la péninsule Antarctique doivent être développées uniquement avec le travail ardu des personnes et des outils pouvant être manipulés dans des conditions géographiques complexes, sans l'aide des grandes machines lourdes auxquelles nous sommes habitués à voir en ville. Tout cela pour que chaque été la base puisse fonctionner en toute sécurité et avoir ce qu'il faut pour continuer à faire en sorte que ces terres soient pour la paix et la science.

À suivre.....