Circuit O à Torres del Paine

Je me souviens très bien de ce jour il y a quelques années lorsque j'ai osé, en solitaire, me lancer sur le Circuit du Massif Paine. Ce jour-là, en traversant le célèbre col John Garner en Patagonie et dans le Parc National Torres del Paine pour ses vents forts et son climat hostile, j'ai pensé que jamais de ma vie je n'avais été émerveillé par la beauté simple et primordiale de la nature. Je venais d'un long et épuisant voyage qui m'avait conduit à travers la plupart des pays d'Amérique latine en portant mon sac à dos de lieu en lieu.

Ce printemps austral de l'année 2013, j'avais décidé d'explorer et de connaître la Patagonie, et par ces coïncidences de la vie, j'avais trouvé un emploi à l'intérieur du parc national le plus beau et le plus visité du Chili : Torres del Paine. Pendant ces beaux mois passés à travailler dans l'un des hôtels du parc, j'ai découvert le grand pouvoir curatif que la Nature exerce sur notre esprit et surtout sur notre esprit.

Pendant les jours de congé qui me restaient entre un roulement et un autre (c'est ainsi que l'on travaille en Patagonie lorsque le lieu de travail devient votre maison et vos collègues vos amis), j'avais profité pour découvrir les sentiers de randonnée de Torres del Paine ; commençant par les plus simples comme Mirador Cóndor ou Mirador los Cuernos, campant quelques jours au bord de la paisible et isolée Laguna Azul et bien sûr en marchant sur le célèbre parcours mondialement connu sous le nom de W Trek.

Étant originaire du nord de l'Italie et vivant près des Dolomites, j'avais déjà de l'expérience dans les randonnées en montagne, y compris un peu de connaissance en escalade et alpinisme. Néanmoins, l'environnement de montagne en Italie et en Europe en général est très différent ; tout d'abord le climat en été est beaucoup plus stable et facile à prévoir, bien des fois nous nous sommes habitués à marcher en pantalons et t-shirts à manches courtes car la température reste agréable toute la journée. La connexion téléphonique et internet est pratiquement répandue dans tous les coins de ces montagnes et il ne manque pas la possibilité d'atteindre le sommet d'une colline ou de traverser un col à plus de deux mille mètres et de pouvoir facilement passer un appel ou envoyer des photos à vos amis. Depuis mon enfance, j'étais très habitué aux refuges de montagne qui sont pratiquement à chaque coin de rue dans les Dolomites, normalement à 3 ou 4 heures l'un de l'autre, et en cas de tempête ou d'orage, on sait où chercher refuge et une tasse de café chaud.

En général, il n'y a pas de campements sur les circuits de randonnée et donc pour moi le défi de faire face à ce type de parcours était aussi de porter la tente de montagne, le sac de couchage, la nourriture et tout l'équipement nécessaire qu'une expédition de 7/8 jours de randonnée implique.

Le printemps a laissé place à l'été, ma connaissance de Torres del Paine s'élargissait peu à peu et aussi ma confiance et ma capacité à porter un sac à dos chargé sur plusieurs kilomètres et surtout dans un environnement hostile comme celui de la Patagonie. Finalement, j'ai eu la possibilité de cumuler quelques jours de congé du travail, février était arrivé et je me sentais prêt à sortir de ma zone de confort et à affronter en solitaire le défi de parcourir et de connaître la partie "cachée" de cette merveille naturelle.

Le Circuit Massif Paine, connu internationalement sous le nom de Torres del Paine O Circuit est un parcours de sept ou huit jours qui doit être complété dans le sens inverse des aiguilles d'une montre autour des sommets du Massif Paine. En tout, nous parlons de marcher de manière autonome plus de 100 km en foulant une grande variété de terrains comme de vastes pampas balayées par le vent, des forêts magellaniques vierges et humides où la chance de se retrouver face à face avec un Huemul, le cerf endémique de ce coin de l'Amérique du Sud est très élevée ; descendre de fortes pentes en éboulis avec présence de neige en été ou monter en zigzaguant sur des blocs de granit déposés par les moraines alors que l'on se rapproche du point de vue de Base Torres ou de l'incroyable amphithéâtre rocheux du Mirador Británico dans la vallée Française.

Il est difficile de choisir une partie plus belle que les autres car la beauté scénique de ce parcours réside dans le fait que chaque jour est différent des autres. Si on me demandait aujourd'hui ce qui m'a le plus enchanté lors de cette première traversée, je dirais sans aucun doute le jour où l'on traverse le col John Garner, reliant le campement Los Perros au campement Grey ou Paso. De mon point de vue personnel, ce fut une expérience qui a marqué un avant et un après dans ma vie et qui m'a convaincu une fois pour toutes de rester vivre en Patagonie.

L'ascension du col se fait d'abord en traversant pendant un peu moins d'une heure la partie finale de la forêt de Lengas qui remplit la vallée de Los Perros, ici il est très courant de trouver des troncs tombés, des flaques d'eau et beaucoup de boue surtout s'il pleut ou s'il a plu les jours précédents ; donc mon conseil est de porter des guêtres dans le sac à dos. En sortant de la forêt, nous sommes beaucoup plus exposés aux intempéries de la Patagonie, et de là, nous avons environ deux heures et demie de montée supplémentaire pour atteindre le col John Garner. Dans cette section se trouve la végétation typique du désert d'altitude, qui est bien sûr très rare car pendant tout l'hiver et jusqu'au printemps avancé, cette zone est recouverte de neige. Le sentier dans cette partie est presque absent et le chemin est marqué par des cairns ou des poteaux, car parfois les nuages peuvent couvrir cette zone et la visibilité est très basse. Pour traverser cette zone, il est donc nécessaire d'avoir une bonne orientation et une connaissance préalable de la navigation en montagne ; tant que la journée est belle et agréable, il n'y aura aucun problème, mais s'il reste de la neige, de fortes pluies avec une faible visibilité et des rafales de vent typiques de la Patagonie, il faut être très prudent et dans certains cas, si vous n'êtes pas accompagné d'un guide habilité du Parc, les gardes du parc ne vous laisseront pas traverser le col si les conditions ne le permettent pas.

Personnellement, j'ai eu une fois avec un groupe à traverser le col dans ces conditions et la vérité est que nous avons dû marcher bien serrés, en gardant une distance de quelques mètres les uns des autres en raison de la visibilité très réduite, en limitant également les arrêts car le vent, le froid et la grêle ou la neige qui tombait faisaient baisser très rapidement la température corporelle. Et pourtant, nous étions au début de l'été, comme je vous l'ai dit ici, les saisons ne comptent pas du tout.

Une fois le John Garner traversé, nous nous retrouvons dans un monde totalement nouveau, à nos pieds se trouve l'imposante masse du glacier Grey avec ses 35 km de longueur et 240 km2 ; au-delà, les sommets enneigés des Andes patagoniennes où l'on distingue d'autres glaciers plus petits qui composent le Champ de Glace Sud comme le glacier Centinela, Pingo ou Tyndal. La descente est aussi délicate ; juste après avoir traversé le col et être arrivé à un premier balcon panoramique sur le glacier, il faut tourner brusquement à gauche (c'est-à-dire vers le Sud) et ne pas continuer à descendre comme la pente naturelle de la montagne l'indiquerait. Avec des conditions de visibilité réduite, il y a eu des personnes qui ont perdu le cap et le sentier principal et qui ont malheureusement perdu la vie dans ce secteur si délicat.

Une fois arrivé dans la forêt, la végétation nous protège à nouveau des intempéries, mais il faut faire attention où l'on pose les pieds car la pente devient très prononcée et la présence de racines et parfois de boue rendent ce secteur assez problématique surtout si l'on porte un sac à dos pesant entre 15 et 18 kg. Encore une fois, mon conseil pour affronter cette partie et les autres du circuit, c'est d'emporter de bons bâtons de randonnée !

Une fois cette descente terminée, qui dure environ 30 à 45 minutes, une partie beaucoup plus facile suit, où le glacier Grey se cache derrière les toujours verts Coigües qui caractérisent ce secteur, et finalement on doit arriver au campement Paso à pas plus d'une heure et quart, une heure et demie depuis le col. Ce secteur de camping est géré par CONAF et bien qu'il soit gratuit, une réservation préalable est nécessaire pour passer la nuit ; de plus, tous les randonneurs doivent s'inscrire pour que les gardes du parc aient à la fin de la journée un compte de combien sont partis de Los Perros et combien passent par Paso.

La deuxième partie de cette journée assez longue et épuisante ne cesse d'enchanter le marcheur. Le sentier suit le flanc ouest du Cordon Olguin, avec des montées et des descentes légères qui permettent de continuer à apercevoir le glacier Grey situé sur notre droite ; de nos jours, il y a trois ponts suspendus qui ajoutent sécurité, rapidité et spectaculaire à l'itinéraire. Auparavant, lorsque j'ai fait ma première traversée, il fallait traverser en descendant et en montant des escaliers en bois et en acier, qui étaient assez instables surtout lorsqu'il y avait du vent ou qu'ils étaient mouillés ; donc ne vous inquiétez pas, avec l'état actuel du sentier et avec les ponts, vous atteindrez le campement et refuge Grey en environ trois heures de marche depuis le campement Paso. À mon avis, c'est la partie de tout le Circuit Massif Paine qui restera bien marquée dans votre mémoire pour sa beauté scénique inoubliable.

Le Circuit O de Torres del Paine est une expérience qui non seulement vous émerveillera par ses vues incroyables, ses paysages variés et ses sentiers en parfait état de conservation, mais qui sera plutôt une expérience de défi et d'amélioration personnelle. Je vous invite donc à voyager à Puerto Natales pour vous encourager à découvrir cette merveille de la nature que le Chili a su préserver et protéger, mais surtout je vous invite à laisser de côté les commodités de la ville et du quotidien pour vous lancer dans l'aventure et vous étonner de ce que nous pouvons accomplir simplement en portant le nécessaire sur notre dos et en affrontant le climat rigoureux de la Patagonie, si capricieux mais qui nous fait nous sentir vivants et présents dans ce monde si beau !